El tipus més comú és l'ictus isquèmic, que succeeix quan s'altera l'arribada de la sang a les diferents zones del cervell. L'alteració de la circulació provoca que les cèl·lules cerebrals de l'àrea afectada morin per manca d'irrigació sanguínia, és a dir, per manca d 'oxigen (isquèmia).

Aquesta alteració pot ser deguda a l'estretament o bloqueig de les artèries que van al cervell, i és un procés conegut com arteriosclerosi o ateromatosi. Pot produir el taponament de les artèries amb la formació d'un coàgul, que impedeix el pas de la sang (trombosi cerebral ). A vegades el coàgul prové del cor i parlem d'embòlia cerebral. Hi ha altres causes d'alteració de les artèries, com per exemple la vasculitis.

Un ictus hemorràgic és aquell en què les artèries es trenquen a causa, generalment, d'elevacions de la pressió arterial o bé d'una malformació prèvia, i la sang es filtra pel cervell causant danys. Un tipus particular d'hemorràgia és quan la major part del sagnat està a la superfície del cervell i s'anomena hemorràgia subaracnoïdal.

Les malformacions més freqüents són els aneurismes -que és una bossa formada per la dilatació de les parets d'una artèria en un punt delimitat- i les malformacions arteriovenoses (MAV) que s'atribueixen, generalment, al desenvolupament anòmal del sistema vascular cerebral.